Dès les débuts de l'imprimerie, les ouvriers du livre se distinguent de ceux des autres corporations par une identité forte, liée à un niveau d'instruction plus élevé. Très tôt, ils s'organisent pour défendre leurs droits, allant jusqu'à la grève pour lutter contre des salaires trop bas ou le recours trop généreux à la main-d'œuvre sous-payée des apprentis. Leur esprit d'insubordination est aussi politique et la police surveille étroitement, au début du XIX^e siècle, ces ouvriers qui sont soupçonnés d'avoir une mauvaise influence sur leurs camarades. Ils en ont donné une preuve en 1827, en se mobilisant, ainsi que les maîtres imprimeurs, contre la "loi de justice et d'amour" qui prétendait limiter la liberté d'impression... Et celle-ci avait été retirée.

L'arrivée des presses mécaniques dans les imprimeries suscite immédiatement l'émoi. L'Imprimerie royale accueille la première en 1824 ; quelques grands imprimeurs en font aussi l'acquisition mais, en 1830, les "mécaniques" ne représentent encore que 7 % des presses en service. La mécanisation a déjà provoqué de nombreux troubles dans l'industrie textile, tant en France qu'en Angleterre où les ouvriers ont cassé les machines. Comme leurs camarades, les ouvriers du livre craignent que la mécanisation ne les mette au chômage. C'est dans ce climat d'inquiétude, accru par la crise économique qui sévit depuis 1826, qu'éclate la révolution de 1830.Les ouvriers du livre prennent une part active, par la parole et par les armes, aux journées insurrectionnelles des 27, 28 et 29 juillet, les "Trois glorieuses".

Certains en profitent pour briser les presses mécaniques de l'Imprimerie royale, puis d'autres imprimeries. A une pétition demandant que soient abandonnées les presses mécaniques, le gouvernement de Louis-Philippe, nouveau "roi des Français", répond par une ordonnance ouvrant un crédit pour les réparer.

Les ouvriers typographes refusent d'en imprimer le texte et, le 3 septembre, toute l'imprimerie parisienne est en grève. L'agitation s'étend en province. Le gouvernement riposte en faisant arrêter les meneurs, mais doit finalement les relâcher. Les ouvriers reprennent progressivement le travail, mais il y aura encore quatre grèves dans les imprimeries entre 1830 et 1834, et, en 1848, des presses mécaniques seront encore brisées.